鲎（hòu）是一种古老的海洋节肢动物，其历史可以追溯到4亿多年前的泥盆纪。鲎的名字虽然带有一个“鲎”字，但其实它与螃蟹和虾等甲壳类动物并没有直接的亲缘关系，而是属于肢口纲（Merostomata），这一分类在现代生物中是十分独特的。

鲎的外观非常特别，它们拥有坚硬的外骨骼，身体分为前后两部分：前部是一个类似头胸甲的结构，后部则是多节的腹部。它们最显著的特征是头部前端长着一对巨大的复眼，以及前端的两对附肢，其中第一对用于捕食，第二对则用来感知环境。鲎的尾部扁平且呈桨状，这不仅是它们的主要运动器官，还能帮助它们在遇到危险时迅速翻转身体。

鲎主要分布在北半球的温带和寒带海域，尤其是在北美东海岸、欧洲北部沿海以及亚洲东部沿海地区较为常见。它们通常栖息于沙质或泥质海底，以小型无脊椎动物为食。鲎的繁殖行为也颇具特色，雌雄会同时释放卵和精子到海水中进行外部受精。

尽管鲎已经在地球上生存了数亿年，但近年来由于环境污染、栖息地破坏以及过度捕捞等因素的影响，全球多个地区的鲎种群数量出现了明显下降。为了保护这一珍贵的物种，许多国家和地区已经开始采取措施限制商业捕捞，并设立了保护区来维护鲎的自然栖息环境。

鲎不仅具有重要的生态价值，还因其血液中含有能够检测细菌内毒素的独特成分——鲎试剂，而被广泛应用于医药行业中的质量控制和疾病诊断。因此，鲎对于科学研究同样具有不可忽视的意义。