类胡萝卜素是水果和蔬菜世界中一些最知名的化合物。这些色素是由各种植物合成的，也是赋予许多食物标志性颜色的原因。暖黄色，亮橙色和大胆的红色都归因于这些强效色素化合物的存在。胡萝卜，辣椒，西红柿和南瓜是想到的许多含类胡萝卜素的农产品选择中的一小部分。

这些植物色素以其强大的抗氧化作用和抗癌功效而闻名。某些类型的类胡萝卜素被转化为维生素A - 这就是为什么它们也以促进视力和眼睛健康而闻名。有600多种类胡萝卜素，所以自然而然地，这类植物营养素有很多好处。

一些色素，如叶黄素和玉米黄质，也可以在深绿色蔬菜中找到，如羽衣甘蓝和菠菜。许多研究表明，多吃这两种特殊的类胡萝卜素可以提供无数的健康益处 - 包括随着年龄的增长而增强和维持认知功能。

佐治亚大学的一个研究小组最近研究了这些化合物对老年人的真正益处。研究人员收集了一组43名年龄在65岁至86岁之间的老年人，并要求他们记住一对不相关的单词。该团队使用功能性MRI技术来衡量参与者回忆单词配对所需的大脑活动量。研究对象被连接到机器上，研究人员分析了他们在回忆过程中的大脑活动。

该团队还通过两种不同的方式检查了两种关键类胡萝卜素叶黄素和玉米黄质的水平。首先，他们通过血液样本检查了他们的血清营养物质水平。然后，他们还研究了两个共孔的视网膜水平。视网膜水平是用无创闪烁光度法测量的，这种技术依靠光来确定眼睛中化合物的水平。

研究小组发现，叶黄素和玉米黄质含量较高的参与者不需要那么多的大脑活动来完成任务。这表明他们的整体认知功能更好 - 因为他们的大脑不需要那么努力地工作来获得相同的结果。随着年龄的增长，我们的大脑将通过调用大脑的其他区域来完成任务来补偿认知缺陷。

该研究的第一作者、富兰克林艺术与科学学院心理学系的博士生卡特·林德伯格(Cutter Lindbergh)解释说：“随着人们年龄的增长，大脑中会发生一个自然的恶化过程，但大脑很擅长弥补这一点。它的一种补偿方式是呼吁更多的脑力来完成一项工作，这样它就可以保持相同水平的认知表现。